鉄道の世界でも春は“別れ”の季節だ。多くの鉄道会社では毎年3月にダイヤ改正が行われ、老朽化した車両が一線を退く。東京と伊豆を結ぶ特急「踊り子」では、1981年にデビューした185系が定期運行を終える。一方、関東最大の私鉄である東武鉄道にも、ファンからその去就が注目されていた昭和の名車がある。急行用の車両として製造された350系（350型）だ。ネットでも話題のレトロな雰囲気に浸れる車両だが、現在は土休日のみ運行の「特急」の任を担う。春のダイヤ改正が「危ない」と去就を心配する向きもあったが、東武鉄道は「3月13日のダイヤ改正でなくなるというわけではない」としており、春以降も現役を続行する。とはいえ、忍び寄る老朽化の波にいつまで抗（あらが）えるのか。（SankeiBiz編集部）

■急行から特急に“出世”した古豪

　東武鉄道によると、350系のデビューは1991年。レトロな雰囲気が人気を集めているのに、実は平成生まれだったのだ。「古さという意味では100系『スペーシア』と似たり寄ったりなのです」と担当者。東京の浅草と栃木県の日光、鬼怒川温泉を結ぶフラッグシップの「スペーシア」は前年の1990年に登場しており、350系よりもスペーシアの方が少し古い。350系が1991年製とは、にわかには信じがたい。

　それもそのはず、である。正確には、350系に改造されたのが1991年というだけで、もともとは「1800系の流れを汲（く）む車両」（東武）。1800系は1969年にデビューした急行用の車両で、ルーツをたどれば半世紀も前の車両ということになる。「踊り子」からの撤退がニュースになったJRの185系は登場から40年ほどだが、東武の350系はその185系をも上回る“古豪”だったのだ。

　350系の改造元となった1800系は東武伊勢崎線系統の急行「りょうもう」（当時）で使用され、車内はビジネス用途を意識した設計に。日本で初めて車内にドリンクの自販機も設置されたエポックメーキングな車両だった。急行形車両といえば当時、国鉄では向かい合わせのボックスシートが当たり前。1800系の座席はリクライニングこそしないものの、2人がけの回転クロスシート。急行用としては豪華な仕様だったようだ。

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2/9(火) 7:30配信