日本プロ野球「我が心の最良助っ人」第５回　マーク・クルーン（横浜、巨人）

　1950年に創設された大洋ホエールズ時代を含め、ベイスターズで最初に大成功を収めた外国人ピッチャーといえば、2005年から2007年にかけて所属したマーク・クルーンではないだろうか。

ラミレスが持つズバ抜けた適応力。相手バッテリーに仕掛けた心理戦

　ことバッターに関していえば、山下大輔や田代富雄に多大な影響を与えたクリート・ボイヤーを筆頭に、ジョン・シピン、フェリックス・ミヤーン、レオン・リー、カルロス・ポンセ、ジム・パチョレック、R.J.レイノルズ、グレン・ブラッグス、そして1998年の日本一の立役者になったロバート・ローズなど、チームの顔となった外国人選手は枚挙にいとまがない。

　ところが外国人ピッチャーは、クルーンが現れるまでほとんど活躍することはなかった。強いて挙げれば、2003年に８勝したドミンゴ、2004年から２年連続して７勝をマークしたセドリックぐらいだろうか。

　だがクルーンは、長い四肢から繰り出される快速球を武器にベイスターズに欠くことのできない存在となった。

　来日１年目の2005年４月30日の中日戦で、当時日本記録タイとなる158キロをマークすると、５月11日の楽天戦では日本記録となる159キロ。さらに７月19日の阪神戦で161キロを叩き出し、甲子園に訪れていた観衆の度肝を抜いた。

この自慢の快速球はクルーンを語るうえで必要不可欠なものではあるが、それよりも重要とおぼしき出来事に、一時代を築いた"大魔神"佐々木主浩の薫陶を受け、新たなクローザーとして君臨したことが挙げられる。

　2004年にメジャーからベイスターズに復帰した佐々木は、以前と変わらずクローザーを任されていたが、次第にリリーフに失敗する機会が多くなり、2005年８月に地元・仙台での巨人戦を最後に現役引退した。

　その時、涙を浮かべてマウンドを降りる佐々木に真っ先に駆け寄ったのが、クルーンだった。

「僕にとってササキさんは、メジャーの成績を見てもわかるように憧れのピッチャーだった。アメリカ時代に知り合って、いろんな話をしてかわいがってもらった。日本に来ることになって、同じチームにササキさんがいるのはすごく心強かったよ。日本の野球や文化についてアドバイスしてくれたり、オフには一緒に食事やショッピングに連れて行ってくれたり、僕にとってはお兄さんのような存在だった。

　だから、ササキさんの引退試合は悲しかった。投げるたびに鳥肌が立ったし、マウンドからベンチに戻ってくる時は涙が出そうだった。僕は与えられた仕事をまっとうしようと、より強く思ったよ」

アメリカでは結果を残すことができなかったクルーンだったが、佐々木の存在や当時監督だった牛島和彦のアドバイスにより急成長。ベイスターズには３年間在籍したが、145試合に登板して８勝８敗84セーブ、防御率2.82。リーグを代表するクローザーへと上り詰めた。

5/22(金) 11:20
https://headlines.yahoo.co.jp/article?a=20200522-00894430-sportiva-base

http://npb.jp/bis/players/21625110.html
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